柔性版印刷是用彈性凸印版，通過網紋輥傳墨，將油墨轉移到承印物上的印刷方式。柔性版印刷在歐美已有一百多年歷史，起初以其使用苯胺染料制成揮發性液體色墨進行印刷而得名“苯胺印刷”。1952年10 月世界第十四屆包裝會議上，原名“苯胺印刷”（Aniline Printing）改名為“柔性版印刷”（Flexographic printing）。現代柔印技術真正取得顯著進步和發展是在20世紀70年代，柔性感光樹脂版、新型柔印水性油墨以及貼版雙面膠帶技術成熟，從此結束了“苯胺印刷”和“橡皮凸版印刷”等柔性版印刷的初級階段。
我國柔性版印刷產業起步和發展的階段，正值我國開始實施改革開放的時機。相較于成熟的膠印和凹印，柔印工藝顯得十分稚嫩，然而因其廣泛的適應性和獨特的優越性，我國柔印產業砥礪奮進40年，取得了累累碩果，實現了跨越式的發展。
上世紀70年代，塑料薄膜產品正新興發展，我國南方的包裝企業率先從我國香港等地購入層疊式柔印機，加工塑料購物袋及軟包裝袋。由于受到柔性版制版技術低下（主要依靠手工雕刻橡皮凸版）的制約，當時柔印圖案的應用范圍非常狹窄，主要適應粗大的線條、色塊和實地文字的塑料袋印刷上，無法滿足人們對高質量印刷品的需求。柔印一度被誤解為就是質量不高的廉價塑料薄膜印刷。
八十年代改革開放后，社會經濟不斷發展，國內外印刷業的交流越來越廣泛，柔印技術逐漸受到業內人士的重視。1979年，上海外貿印刷廠開行業風氣之先，引進了美國麥安迪910機組式窄幅柔印機。這是改革開放后國內引進的第一臺現代化機組式柔印機，同時引進配套柔性版制版機和測試儀，采用杜邦戴克力感光柔性版，主要承印不干膠、商標標簽、鋁箔紙塑包裝品等。1979年底，上海石化總廠塑料廠從我國臺灣引進一臺型號為LL-6000的6色柔印機。1985年，該廠與外商合資成立的上海金山聯合實業公司又引進了4臺柔印機以及柔性版制版機、照相機。
上世紀80年代后期，在國外感光技術發展的推動下，上海人民印刷一廠安裝了香港威威牌層疊式6色柔印機，生產PE馬夾袋。1985年左右，該廠又引進當時先進的德國F&K 6色衛星式柔印機，印刷塑料薄膜、紙塑復合材料、紙張等，成功實現在PVC軟膜上印卡通圖案生產創可貼出口東南亞地區。
上世紀90年代，隨著國外柔印產業技術的不斷進步，柔印的印刷速度快、套準精度高、材料損耗少，油墨污染小等優點得到業界公認，柔印產業在全國各地進入新的發展高潮。上海紫泉、上海泰格、大連大諾等包裝公司等紛紛引進衛星式柔印機生產薄膜包裝印刷品。此時期我國的柔印工藝逐步進入煙包產品市場，成為短版煙標的首選。山東青州印刷廠引進雅加發8色窄幅機組式柔印機，西安市印刷一廠引進美國A牌8色窄幅機組式柔印機，陜西寶雞卷煙印刷廠、上海煙草印刷廠等均添置了柔印機，從事煙包產品印刷。之后啤酒標、利樂包、屋脊包、牛奶盒、金銀鋁箔、復合包裝等產品都相繼采用柔印生產。上海人民印刷八廠和北京雙燕商標彩印公司采用柔印機分別印制三得利啤酒標和燕京啤酒標，都獲得了良好的印制質量和經濟效益。
二十世紀末期，1997年的廣州印刷包裝展覽會上，在中國印協柔印專業委員會的組織下，東洋激光、杜邦、高氏油墨、東洋油墨、世合油墨及紙箱印刷廠合作用柔印機印制的百事可樂彩色簡易盒在展覽會上引起了轟動，眾多紙箱包裝企業躍躍欲試。1998年，東洋激光和深圳華生包裝公司合作并成功在瓦楞紙板上直接采用柔印工藝印刷飛利浦家電的彩色包裝盒，和廣州華強紙箱包裝公司合作且成功在瓦楞紙板上直接柔印工藝印刷藍帶啤酒彩色包裝盒。一時間推動國內瓦楞紙板直接用柔版印刷中低網線彩色圖案的比例逐步提高，LG、JVC、松下電器、通用電器、百事可樂、可口可樂、百威啤酒等品牌商紛紛響應，掀起了我國紙箱彩色柔印包裝發展的高潮。從柔性版版材的年使用量統計，當年我國瓦楞紙箱印刷柔印產量占據整個柔印產業的75%以上。
